Η σοκολάτα είναι ένα από τα πιο διατροφικά αμφιλεγόμενα τρόφιμα – χαιρετίζεται ως υπερτροφή για τα πιθανά οφέλη της στην καρδιά, τον εγκέφαλο και τις αντιφλεγμονώδεις ιδιότητές της, ωστόσο επικρίνεται ως τρόφιμο με πολλή ζάχαρη, λιπαρά και θερμίδες που είναι εύκολο να καταναλωθεί σε υπερβολική ποσότητα.
Η έρευνα για τη διατροφή είναι περίπλοκη και οι μελέτες για τη σοκολάτα μπορεί να είναι ιδιαίτερα δύσκολες: Οι διαφορές στον τρόπο ζωής, τη διατροφή και ατομικούς παράγοντες – όπως η γενετική ή οι ιατρικές παθήσεις – σημαίνουν ότι τα αποτελέσματα των ερευνών ενδέχεται να μην μπορούν να ισχύουν για όλους τους ανθρώπους. Επίσης, σε μελέτες, η «μαύρη σοκολάτα» θα μπορούσε να σημαίνει σκόνη κακάο, συμπληρώματα διατροφής ή κανονική σοκολάτα – κρίσιμες διαφορές που δυσκολεύουν τη σύγκριση των αποτελεσμάτων.
Οι επιστήμονες ωστόσο συμφωνούν σε ένα πράγμα: Εάν η σοκολάτα έχει οφέλη για την υγεία, πιθανότατα προέρχονται από τις φλαβονόλες – φυτικές ενώσεις που πιστεύεται ότι βοηθούν την υγεία της καρδιάς, βελτιώνουν τη λειτουργία των αιμοφόρων αγγείων και μειώνουν τη φλεγμονή.
Αυτή η γνώση έχει στρέψει την έρευνα για τη σοκολάτα προς την εξερεύνηση του πώς οι φλαβονόλες μπορούν να επιβραδύνουν τη χρόνια φλεγμονή που αυξάνεται φυσικά με την ηλικία και αυξάνει τους κινδύνους για την υγεία, συμπεριλαμβανομένων των κινδύνων για την καρδιά και τα αιμοφόρα αγγεία.
«Το “πώς” είναι πραγματικά το κρίσιμο ερώτημα», δήλωσε ο Howard Sesso, ScD, επιδημιολόγος στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ και συγγραφέας δύο νέων μελετών που διερευνούν ακριβώς αυτό. Αυτή η σαφέστερη εικόνα θα μπορούσε να βοηθήσει τους ανθρώπους να κατανοήσουν πώς να απολαμβάνουν τη σοκολάτα με έναν πιο υγιεινό τρόπο.
Στην τελευταία μελέτη του Δρ Sesso, άτομα που λάμβαναν καθημερινά συμπλήρωμα φλαβονόλης για δύο χρόνια είχαν σημαντικά χαμηλότερα επίπεδα πρωτεΐνης CRP -ενός δείκτη φλεγμονής που συνδέεται με καρδιακές παθήσεις- σε σύγκριση με εκείνους που λάμβαναν εικονικό φάρμακο.
«Αυτό που βλέπουμε εδώ είναι πως δεν είναι μόνο οι φλαβονόλες του κακάο συγκεκριμένα, αλλά οι φλαβονόλες γενικά, ακόμη και σε άλλα τρόφιμα, που θα μπορούσαν να μειώσουν τη φλεγμονή», εξήγησε ο γιατρός.
Η επίδραση των φλαβονολών στη λειτουργία της καρδιάς και των αιμοφόρων αγγείων μπορεί να είναι το κλειδί – η βελτιωμένη ροή του αίματος βοηθά το σώμα να διατηρεί τη φλεγμονή υπό έλεγχο και να διατηρεί πιο υγιή τα αιμοφόρα αγγεία καθώς μεγαλώνουμε. Εάν οι φλαβονόλες του κακάο βοηθούν στη μείωση ή την επιβράδυνση της αύξησης των επιπέδων CRP με την πάροδο του χρόνου, αυτό θα μπορούσε να εξηγήσει πώς το κακάο μειώνει τους κινδύνους για την καρδιά και τα αιμοφόρα αγγεία.
Ωστόσο, τα ευρήματα έχουν όρια: Τέσσερις άλλοι βιοδείκτες φλεγμονής δεν άλλαξαν. «Επομένως, δεν ήταν μια τεράστια επιτυχία», είπε ο Δρ Sesso, αν και αυτοί οι δείκτες μπορεί απλώς να είναι λιγότερο ευαίσθητοι στη διατροφή.
Ένα συμπέρασμα είναι σαφές πάντως: Η διατροφή μπορεί να έχει μεγάλο αντίκτυπο στην υγεία και τη γήρανση. Και αν αγαπάτε τη σοκολάτα, καταναλώστε την – αλλά με μέτρο. Δεν είναι απαραίτητο να δικαιολογούμε πάντα κάθε πράγμα που τρώμε με βάση τα πιθανά οφέλη για την υγεία!
